宁德时代为何能在动力电池领域“赢者通吃”?

文 / A股君

出品 / 节点财经

位于我国东南一隅的福建,多山临海,自古以经商和移民闻名。包括中药龙头片仔癀、今日头条、美团等在内的多家知名公司的创始人均源于此。

在这片土地的东部,有一座人口不到300万、2019年生产总值不到2500亿元的地级市宁德。这座海峡西岸的港口小城,因为多山且地理位置特殊,很长时间里GDP位于省内倒数几位,经济状况不尽如人意。不过,近几年这里却诞生了一家市值高达7500亿元的上市公司。它就是宁德时代。

作为全球最大的动力电池公司,宁德时代虽然成立不过短短十年,但因为受益于智能电动汽车的政策红利,业绩增长令人瞩目。同时,公司在资本市场同样发展迅猛,2018年6月创业板上市以来,不到三年市值就暴增了超十倍。

过去的2020年,在特斯拉的带动下,新能源汽车行业在全球资本市场迎来一波上涨行情。作为背后的“隐形冠军”,逐步走到台前的宁德时代进一步暴涨,最高峰时市值涨至约9500亿元,超过传统能源巨头中国石油,离万亿市值只差一口气。持有宁德时代近25%股权的创始人曾毓群,也在一年之内身家暴涨超过千亿元,成为福建首富。

这家锂电巨头背后,究竟有什么特殊性?宁德时代凭什么能够在国产动力电池领域基本实现“赢者通吃”?

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新造车浪潮

背后的隐形冠军

2020年,汽车行业激流涌动,“纯电动化”浪潮席卷全球,市场格局重构在即。

短短一年,国内造车新势力蔚来汽车的市值从30亿美元左右快速涨至近900亿美元,几乎和手机巨头小米集团旗鼓相当。理想汽车和小鹏汽车上市也不例外,不到半年市值从IPO前的不到50亿美元,快速攀升至300亿美元左右。

资本热切关注的动力之一是行业龙头特斯拉的亮眼表现。2020年,新冠肺炎疫情席卷全球,特斯拉却以一只“巨兽”的姿态起身,以全年49．55万台的交付量实现了盈利。这推动公司股价一路上涨,其创始人马斯克也得以摘下全球首富桂冠。

电动车行业热潮高涨下,新的竞争者也急剧涌入。比如,国内科技巨头百度与吉利成立合资智能汽车公司;小米造车传闻屡次传出;包括上汽、长安、东风、长城、吉利乃至比亚迪在内的传统车企巨头也争相出击,成立独立高端智能电动车品牌。“百车大战”在即。

这股新造车浪潮也让行业背后更多的隐形冠军逐步走到了台前。

此前,新能源整车厂的挑战除了产业链高度复杂、资金需求大,也在于零部件厂商的可选范围过于有限。如果将电动车类比为手机,品牌商的研发和生产离不开芯片制造商的配合。比如,如果失去了高通供应的高端芯片,多家国产手机厂商可能很难将旗舰配置的新款手机推向市场。

对新能源汽车品牌商来说也是如此。在制造电动车时,目前动力电池、自动驾驶等零部件厂商的可选范围依然不多。

以动力电池为例。电池是新能源汽车的动力来源,是其能够持续运转、区分于燃油汽车的关键零部件。动力电池有两大主流技术:三元锂电池和磷酸铁锂电池,二者的区别主要在于电池的正极材料不同。三元电池能量密度更高,同等质量下能够支撑更长的续航里程;磷酸铁锂因为不使用贵金属钴而更具成本优势,稳定性也优于前者。

不过,在这个领域,目前国内有代表性的企业仍然屈指可数。从全球范围来看,动力电池这个细分赛道的代表企业包括日本索尼、松下,韩国三星、SDI、LG等公司。而国内企业中,有代表性的企业包括宁德时代、亿纬锂能等,而宁德时代无疑是最近十年最值得关注的一家。

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走出宁德小城

宁德时代创始人曾毓群出生于1968年,是60年代草根创业者中的经典代表。

作为学霸,曾毓群17岁时考上了上海交通大学船舶工程系的本科,离开了家乡福建;毕业后他又相继在华南理工大学和中科院攻读了硕士和博士。在中科院读博期间,他对电池研究产生了深度兴趣。

拥有不错的教育背景,曾毓群毕业后很快被分配到福建的一家国企。但仅仅工作三个月后,他就选择放弃这一“铁饭碗”,跑去广东东莞,进入一家美资代工厂新科磁电厂。

新科磁电厂隶属于全球最大的独立硬盘磁头供应商“香港新科”(SAE Magnetics),彼时是全球超七成的硬盘磁头的供应商。公司1986年被日本半导体集团TDK收购。在这家代工厂里,曾毓群开启了自己的工程师生涯,31岁就成了最年轻的技术总监。

因为同样对锂电池等新兴产业很有兴趣,1999年,SAE执行总裁梁少康、曾毓群以及其在SAE的顶头上司陈棠华三人决定辞职创业,共同成立了一家主营做MP3、手机锂电池的“新能源科技有限公司”(Amperex Technology Limited,ATL)。

在后来的某次采访中,曾毓群曾解释过ATL这个名字的另一含义:A Thin Light Battery,一块轻薄的电池。

创业初始,ATL几乎称不上有什么核心技术,只能先通过购买专利开启业务。彼时,ATL向贝尔实验室购买了电池专利授权,但没想到贝尔电池技术存在一个很大缺陷,那就是手机锂电池容易鼓包。

这一点,让曾毓群的团队感到有些意外。不过,也让其看到了机会。曾毓群团队从研究电解质入手,通过测试优化方案最终解决了聚合物电池反复充放电容易鼓包的问题。凭借着这一技术改善,ATL随后拿到了苹果、三星等多家大公司客户的订单,2002年即实现盈利。

随后,手机等消费级数码产品快速发展,锂电池行业迎来了春天,这股潮流还延伸至长期被传统燃料掌控的汽车产业。

看到电动车领域的发展机会,2008年,在曾毓群的主导下,ATL设立了动力电池部门。

不过,对最初创业的三人来说,此时也面临着一个控股权落空的问题。在ATL发展的过程中,为了应对快速扩大的产能需求,公司曾经两次引入外部资金,其创始团队因此出让了自己的大部分股权。彼时公司的大股东正是日本TDK。

为了解决这个问题,2011年,曾毓群团队下定决心,以股权转让的方式,将ATL大部分业务打包售出。ATL中的动力电池部门则从TDK抽离后,成为了如今的宁德时代,简称为CATL(Contempory Amperex Technology Limited)。

而将ATL的动力电池团队本土化,也成了曾毓群2011年回到家乡宁德创业的契机。